home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 090390 / 0903250.000 < prev    next >
Text File  |  1992-08-28  |  5KB  |  113 lines
  1.                                                                                 VIDEO, Page 69Caught in the Cross Fire
  2.  
  3.  
  4. Just as CBS News gets a moment in the sun, the boss is ousted
  5.  
  6. By RICHARD ZOGLIN -- With reporting by James Wilde/Amman and
  7. Linda Williams/New York
  8.  
  9.  
  10.     Shuttling between hot spots in the Middle East for the past
  11. three weeks, CBS News anchorman Dan Rather has been just where
  12. he likes to be: at the center of the action. But last week he
  13. missed a big story back on his home turf. In another spasm of
  14. turmoil at the angst-ridden House of Murrow, CBS News president
  15. David Burke, 54, was forced to resign after two years on the
  16. job. Eric Ober, 48, a 24-year veteran of CBS who currently runs
  17. the five local stations that the network owns, will become the
  18. fourth news president since Laurence Tisch took over the
  19. network four years ago. Although CBS executives denied that
  20. Burke was ousted because of budget disputes, the move appeared
  21. to mark another chapter in the continuing struggle between CBS
  22. News and its cost-conscious corporate chiefs.
  23.  
  24.     Burke, who had been an aide to Senator Edward Kennedy and
  25. the right hand to Roone Arledge at ABC News, was respected by
  26. CBS colleagues for his intelligence and integrity, and for
  27. fighting to boost CBS News' presence in prime time with new
  28. shows like 48 Hours. "I think he did an extremely good job
  29. there," says Arledge. "A lot of the problems he inherited he
  30. did a great job of fixing."
  31.  
  32.     But there were problems he couldn't fix. The CBS Evening
  33. News has tumbled in the ratings from first place into a battle
  34. with NBC to stay out of last. CBS This Morning floundered at
  35. No. 3 despite Burke's decision, in a move that took his
  36. corporate overseers by surprise, to replace Kathleen Sullivan
  37. with Paula Zahn. High expectations for a new prime-time show,
  38. Face to Face with Connie Chung, were dashed when Chung decided
  39. to cut back on her workload in an effort to conceive a child,
  40. forcing CBS to pull the show from its fall schedule.
  41.  
  42.     Burke alienated many at CBS News with his aloof management
  43. style. He also drew a barrage of in-house criticism last
  44. January for his suspension of Andy Rooney after the 60 Minutes
  45. commentator made remarks that were offensive to blacks and
  46. gays. Burke was forced to reinstate Rooney after just three
  47. weeks, a turnabout that was seen as a blow to his autonomy.
  48.  
  49.     But his downfall, according to insiders, can be traced
  50. primarily to his tense relationship with his corporate
  51. superiors, particularly over their growing pressure to cut
  52. costs. The timing of his resignation led some to speculate that
  53. the network chiefs were unhappy about Rather & Co.'s $1
  54. million-a-week road show in the Persian Gulf. Despite some
  55. scoops (including the first videotaped interview with U.S.
  56. hostages in Baghdad), Rather was upstaged by ABC's Ted Koppel,
  57. who beat him into Iraq. Nor has Rather's globe-trotting
  58. improved the ratings: the CBS Evening News has been No. 3 for
  59. the past three weeks. Broadcast-group president Howard Stringer
  60. insisted that the costly Iraq coverage was not a factor in
  61. Burke's ouster. "I have not had a single discussion with the
  62. news division about the cost of the Iraq coverage," he said.
  63. "The footage Dan got from Baghdad was worth its weight in gold."
  64. He also denied the reports of impending budget cuts, asserting
  65. that the network's news budget would increase this year.
  66.  
  67.     Some CBS News veterans are fearful that Ober, who is close
  68. to Tisch, will enforce a more aggressive bottom-line approach.
  69. But most staffers are relieved that a familiar and generally
  70. well-liked executive has taken over. "The corporate bosses
  71. didn't feel comfortable with Burke," said one well-placed
  72. insider. "We're better off with someone who has a good
  73. relationship with them." Don Hewitt, executive producer of 60
  74. Minutes (which Ober oversaw during a stint as vice president of
  75. public-affairs broadcasts), was among those praising Ober.
  76. "Maybe he's the guy who can steady the horse," he said.
  77.  
  78.     While denying that major cutbacks are in the offing, Ober
  79. indicated that saving money will be on his mind. "Is there an
  80. opportunity to operate less expensively in some areas? Sure,"
  81. he said. But he gave a strong vote of confidence to the
  82. network's all-out coverage of the gulf crisis. "Covering Iraq
  83. is an expensive proposition, and it will continue to be an
  84. expensive proposition. We're not going to back off the
  85. coverage." At the weekend, Rather was still the only network
  86. anchor broadcasting from the Middle East.
  87.  
  88.     CBS sources say, however, that Rather may ultimately be a
  89. loser in the shake-up. He and Ober are reportedly not close,
  90. and the anchorman may find his power reduced. Both principals
  91. disputed that notion last week. "I am an Eric Ober fan and have
  92. a great relationship with him," said Rather from Amman. Ober,
  93. meanwhile, praised Rather as a "consummate journalist and a
  94. great anchorman" and said no major revamping of the CBS Evening
  95. News is being planned. But one thing is certain: when Rather
  96. returns to the office, he will find himself still in the cross
  97. fire.
  98.  
  99.  
  100.  
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.  
  112.  
  113.